В 1894 г. по ложному обвинению в шпионаже в пользу Германии был приговорен к вечной каторге офицер генерального штаба, еврей по национальности, А. Дрейфус. Через несколько лет, однако, выяснилось, что Дрейфус невиновен, а шпионское донесение, в составлении которого его обвиняли, составил другой офицер (Эстергази). Одним из разоблачителей подлога был офицер Пикар. Во Франции началось мощное движение за пересмотр дела и в защиту невинно осужденного. Развернулась общенациональная борьба между силами демократии и реакции. В результате дело было пересмотрено, но Дрейфус все же, вопреки очевидности, был признан виновным, приговорен к 10 годам каторги и тут же помилован. Этот маневр, по мысли правительства, должен был удовлетворить всех и спасти честь военного суда. Лишь в 1906 г., при новом пересмотре дела, Дрейфус был реабилитирован и восстановлен в армии.