Средневековье с его безраздельным господством религиозной идеологии, проникающей во все сферы духовной жизни общества, наложило отпечаток и на развитие философии, которая в данную эпоху фактически становится служанкой богословия. Она, как правило, должна была обосновывать церковные догмы, доказать их истинность и непоколебимость.
Особенно много внимания в средневековой философии уделялось вопросу об универсалиях, об отношении общего к единичному. Вокруг этого вопроса велись ожесточенные споры. Идеалисты утверждали, что общие понятия (универсалии) существуют независимо от вещей, единичного, и в конечном счете связаны с богом. Больше того, сам бог является сущностью всего бытия. Сторонников данной точки зрения, признававших реальное существование общих понятий - универсалий, называли реалистами (от лат. realis - вещественный, действительный). Представители материалистической тенденции обосновывали прямо противоположное мнение. Они заявляли, что общее (универсалии) не может существовать самостоятельно. Реально существуют только конкретные единичные вещи. Сторонников этой точки зрения называли номиналистами (от лат. nomen - имя), поскольку они отрицали реальное существование общего и объявляли его лишь именем.
Реалисты - Ансельм Кентерберийский (1033 - 1109) и др. - доказывали, что реально существует лишь вечный, единый бог, который выступает как всеобщая сущность. Все, что существует, имеет свое начало в боге. Отсюда происхождение единичных вещей связано с их божественным творением. Бог выступает в роли художника, творящего свои произведения по имеющемуся у него [24] замыслу. Идеальное бытие вещей в божественном разуме вечно, реальное же бытие (бытие вне бога) имеет преходящий характер.
Против этой точки зрения решительно боролся сторонник номинализма Росцелин (около 1050 - около 1112). Согласно его учению, общее не только не предшествует чувственным вещам, не только их не определяет, но вообще не существует. Общие идеи, по Росцелину, представляют собой лишь слова, имена, даваемые человеком отдельным, единичным вещам. Реально существуют лишь отдельные вещи. Отрицая существование общего, общих идей, Росцелин вступал в противоречие с догмой о нераздельности троицы. Учение Росцелина вызвало бурю негодования со стороны церкви и было осуждено на Суассонском соборе (1092 г.).
Крайности, свойственные номиналистам и реалистам, пытался преодолеть итальянский богослов и философ Фома (Томас) Аквинский (1225 - 1274) - основатель томизма. Как и реалисты, первопричиной всего существующего он считал бога. Основная задача, которую ставит себе Фома Аквинский, - это упорядочение множества в единстве. Он как бы стремится вывести бытие бога из бытия вещей. Фома согласен с реалистами в том, что общие идеи существуют до реального бытия вещей в божественном разуме. Но вместе с этим он пытался в какой-то мере оправдать номиналистов, утверждая, что если иметь в виду идеи, которые присутствуют не в божественном, а в человеческом разуме, то они не могут существовать до вещей и не могут их порождать. Фома Аквинский стремился теоретически обосновать зависимость философии от теологии. Философско-теологическое учение Фомы Аквинского стало с XIV века знаменем доминиканских схоластов. С XVI века томизм энергично насаждается иезуитами. Со второй половины XIX века система взглядов Фомы Аквинского становится основой неотомизма - официальной философской доктрины католической церкви.